De robôs de inspeção de tubulações a prados submarinos

Com o Ofwat Innovation Fund dobrando para £400 milhões e estendendo-se até 2030, as oportunidades para soluções transformadoras no setor de água são maiores do que nunca.

De robôs de inspeção de tubulações a prados submarinos:

Caroline Wadsworth, da Isle, sobre o futuro do Fundo de Inovação da Ofwat

No início desta semana, a Ofwat anunciou que a Fundo de inovação da Ofwat A Isle foi nomeada como parceira de execução, juntamente com a Challenge Works e a Arup, para o projeto e a execução do principal Ofwat Innovation Fund. Além disso, a Isle liderará o projeto e a execução de um novo Programa de Implementação, também em parceria com Arup e Challenge Works. Nossa equipe de comunicação teve a oportunidade de conversar com Caroline Wadsworth, Diretora de Parcerias de Inovação da Isle Utilities, para saber o que ela pensa sobre as notícias.

Isle Comms: Caroline, acabamos de receber a boa notícia de que a Isle estará fornecendo o Ofwat Innovation Fund até 2030. Que empolgante! Como está se sentindo em relação a isso?

Caroline: Obrigada! Sim, são ótimas notícias e foi um início fantástico para 2025. A duplicação do fundo pela Ofwat para £400 milhões significa que há um enorme potencial para desenvolver e dimensionar soluções inovadoras que ajudarão a garantir um futuro resiliente para a água para todos nós. Vimos algumas ideias incríveis serem desenvolvidas nos últimos cinco anos, e agora veremos esses conceitos serem levados ainda mais longe com o novo programa de implementação - seja melhorando a detecção de vazamentos, lidando com transbordamentos de tempestades ou até mesmo acrescentando um pouco de brilho de inovação à maneira como gerenciamos as águas residuais.

Isle Comms: A Isle está envolvida com o Ofwat Innovation Fund como parceira de fornecimento desde o início. Qual foi a parte mais gratificante da jornada até agora?

Caroline: Saber que estamos fazendo uma diferença real e ver as ideias se transformarem em soluções reais. Veja os pipebots, por exemplo. Há alguns anos, eles eram um conceito ambicioso. Agora, eles estão detectando rachaduras em tubulações que os humanos simplesmente não conseguem alcançar. Ou infraestrutura de água impressa em 3D. Isso está reduzindo o carbono, bem como os custos - e o tempo. Essas soluções não são apenas exercícios de pesquisa, elas estão realmente mudando a forma como o setor de água opera. 

Comunicações da Ilha: Isso é incrível. Então, que tipo de inovações você acha que poderá ver com o financiamento extra?

Caroline: O Fundo de Inovação da Ofwat busca soluções ambiciosas que não funcionem apenas na teoria, mas que possam ser implementadas em escala. Nossos desafios futuros - e atuais - no setor de água giram em torno de três áreas principais: resiliência climática, redução da poluição e eficiência operacional. O fundo ampliado não apenas apoia soluções transformadoras em larga escala, mas também abre novos fluxos de financiamento para ajudar inovações promissoras a sair do papel mais rapidamente e incentivar a colaboração entre os setores.

Comunicações da ilha: A colaboração parece ser um tema importante. Por que isso é tão importante?

Caroline: Os desafios enfrentados pela água não são algo que uma empresa possa resolver sozinha. Precisamos de empresas de água, startups de tecnologia, universidades, grupos ambientais - até mesmo setores fora do setor de água - para trazer novas perspectivas, ideias e formas de trabalho. Algumas das melhores soluções que o Ofwat Innovation Fund já viu vieram desse tipo de parceria. Também precisamos reconhecer o papel e a responsabilidade que as organizações e os indivíduos que usam, impactam e dependem da água têm, e reconhecer que as empresas de água sozinhas não podem, e não devem, ser as únicas a trabalhar para resolver alguns dos desafios. 

Isle Comms: Falando em parcerias, a Isle já trabalha com startups de tecnologia em projetos de inovação. Como você se desvincula dessas soluções ao trabalhar no Ofwat Innovation Fund? Isso não é uma espécie de conflito de interesses?

Caroline: Sim, você está absolutamente certo e reconhecemos o potencial de conflitos de interesse. Temos sido muito cuidadosos ao colocar em prática salvaguardas rigorosas para manter a transparência e a imparcialidade e criar um "muro ético" dentro da empresa. Uma maneira de fazer isso é por meio do nosso registro de conflitos de interesses, onde todos os possíveis conflitos são registrados e monitorados. Também temos diretrizes internas rigorosas sobre quem, dentro da Isle, pode atuar como avaliador do fundo, e cada avaliador é cuidadosamente selecionado com base em sua experiência e potencial para conflitos. Como empresa, nos comprometemos a não nos envolver em nenhum projeto destinado à pré-adjudicação do Ofwat Innovation Fund para garantir que possamos permanecer totalmente independentes e assegurar uma separação clara e integridade no processo de tomada de decisões. A avaliação técnica é apenas a primeira etapa do processo de seleção, portanto, para adicionar mais rigor e perspectivas, as inscrições pré-selecionadas são analisadas por um painel de juízes externos antes que a lista de projetos recomendados para financiamento seja oficialmente enviada à Ofwat.

Comunicações da Ilha: É muito bom ouvir isso. Então, que conselho você daria aos possíveis candidatos?

Caroline: Pense grande e ambicioso! O fundo incentiva as inscrições de participantes que tenham ideias ousadas, ambiciosas e arriscadas que, sem a intervenção do fundo, dificilmente obteriam financiamento para sair do papel - e que certamente não seriam realizadas como parte dos negócios habituais. Queremos trabalhos que tenham o potencial de causar um impacto positivo significativo para os clientes, a sociedade e o meio ambiente. Algumas dessas ideias estarão em um estágio muito inicial, o que é ótimo. No entanto, em última análise, queremos que as ideias se transformem em soluções implementáveis e escalonáveis, portanto, é fundamental entender como você pode fazer isso. Obviamente, isso exigirá a disseminação eficaz do aprendizado - mesmo que o projeto não cumpra totalmente todos os objetivos iniciais -, não conseguindo avançar, aprendendo rapidamente e compartilhando essas descobertas para permitir que outros se beneficiem e acelerem o ciclo de inovação, evitando duplicação e atrasos desnecessários. E voltando ao que eu disse anteriormente sobre parcerias - elas são fundamentais! Reunir a combinação certa de conhecimentos especializados pode fazer uma grande diferença. E, finalmente: não tenha medo de desafiar o status quo.

Isle Comms: Por último, posso perguntar qual foi a inovação mais surpreendente que você encontrou por meio do fundo?

Caroline: Sem dúvida. Não sei se "surpreendente" é a palavra certa, mas uma solução que realmente se destaca é o projeto de restauração de ervas marinhas. Muitas pessoas sabem como os prados de flores silvestres são vitais para a biodiversidade em terra, mas menos pessoas percebem o imenso valor dos prados subaquáticos. Assim como em terra, onde perdemos cerca de 98% de prados de flores silvestres, o Reino Unido perdeu até 92% de seus prados de ervas marinhas, que são muito importantes para a biodiversidade marinha e têm um enorme potencial para armazenar carbono e proteger as linhas costeiras de tempestades. Portanto, trata-se de uma solução baseada na natureza com vários benefícios ambientais. 

Isle Comms: Tempos emocionantes pela frente! Mal podemos esperar para ver quais inovações serão financiadas nos próximos anos.

Caroline: Com certeza. Estou ansiosa para ver o que vem a seguir!