No momento em que a Isle comemora o aniversário de 10 anos de sua presença no mercado de água dos EUA, Cristina Ahmadpour, presidente e diretora administrativa da Isle (Américas), aproveita a experiência de sua equipe para refletir sobre a última década no setor de água e adivinha os fatores críticos que influenciarão o progresso em direção a um futuro sustentável e resiliente para a água.
Uma década de turbulência - água nos EUA
No momento em que a Isle comemora o aniversário de 10 anos de sua presença no mercado de água dos EUA, Cristina Ahmadpour, presidente e diretora administrativa da Isle (Américas), aproveita a experiência de sua equipe para refletir sobre a última década no setor de água e adivinha os fatores críticos que influenciarão o progresso em direção a um futuro sustentável e resiliente para a água.
Quais eram os principais problemas quando a Isle Americas foi fundada em 2012?
Muitos dos desafios nos EUA eram os mesmos de hoje, com a infraestrutura de água e esgoto envelhecida, a qualidade da água e a contaminação química, todas questões importantes.
A gestão dos custos de capital e dos custos operacionais com receitas em declínio foram fatores de estresse contínuos na última década, e as conversas sobre o valor da água e como os serviços são adequadamente precificados foram tópicos de discussão até mesmo em 2012. Na última década, vimos um afastamento do processo tradicional de projeto-construção por licitação e métodos alternativos de entrega, como projeto-construção progressivo, gerenciamento de construção por risco (CMAR) e outros, tornaram-se mais populares no apoio à entrega de projetos de capital grandes e complexos.
A resiliência se tornou uma palavra de ordem para o setor nessa época e, ao longo da década de 2010, houve uma grande ênfase no desenvolvimento e na implementação de programas alternativos de abastecimento de água para enfrentar as secas, bem como em programas de conservação de água por meio de diferentes estruturas de taxas, restrições à irrigação com água e uso de equipamentos e aparelhos eficientes em termos de água para aumentar a eficiência.
A tecnologia da informação começou a desempenhar um papel mais central na prestação de serviços durante a década de 2010. Embora a tecnologia de infraestrutura de medição avançada (AMI) tenha sido totalmente implantada nos setores de energia e gás, o setor de água estava apenas começando a analisar sua adoção. As discussões sobre tecnologias inteligentes e big data eram comuns, mas o desafio na época era o custo e os recursos da tecnologia.
Em termos de engajamento e comunicação com o cliente, já havia muita discussão e planejamento sobre formas de engajar e educar os clientes, melhorar o nível de serviço e ajudar a apoiar os investimentos em água, que estão começando a dar frutos hoje.
Água potável e qualidade da água 2012 - 2022
No início da década de 2010, os estados dos EUA, as tribos nativas americanas, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) e a comunidade regulamentada se empenharam em revisar os regulamentos dos Padrões de Qualidade da Água (WQS), antes de emitir a regra final em 2015. Embora a qualidade da água tenha melhorado na última década, o crescimento populacional, a jurisdição limitada e, em alguns casos, estressores imprevistos da água, como contaminantes emergentes e mudanças climáticas, tornaram essas melhorias desafiadoras.
Com relação a questões de qualidade da água, após a crise hídrica de 2014 em Flint, Michigan, muitas cidades dos EUA começaram a inspecionar e monitorar mais de perto sua própria infraestrutura de tubulação e fontes de água. Em Flint, um amplo esforço de substituição de canos de serviço de chumbo está em andamento desde 2016, com técnicas inovadoras, como o aprendizado de máquina, usadas para prever o número e a localização dos canos de chumbo.
No final de 2021, a EPA anunciou revisões em sua Regra de Chumbo e Cobre, exigindo que as concessionárias identificassem e inventariassem as linhas de serviço de chumbo em suas comunidades. A EPA também anunciou uma nova regra proposta, a Lead and Copper Rule Improvements (LCRI), que exigirá a substituição de todas as linhas de serviço de chumbo. A preparação para isso é uma prioridade atual para muitos dos parceiros de serviços públicos de água da Isle.
Embora a questão das substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas (PFAS) na água potável não tenha sido uma questão primordial, na década de 2010, a conscientização sobre produtos químicos carcinogênicos, como o cromo 6, foi. O produto químico foi analisado pela ativista Erin Brockovich e ficou famoso em um filme popular de 2000 que levava seu nome, chamando a atenção do público e dos legisladores.
Em 2010, a EPA lançou uma análise abrangente sobre a saúde do cromo 6 e, de 2013 a 2015, a Agência exigiu que as maiores empresas de abastecimento de água dos EUA fizessem testes de cromo 6. Em 2014, a Califórnia tornou-se o primeiro estado a estabelecer um limite para o cromo 6 na água potável, estabelecendo um valor de 10 partes por bilhão, mas atualmente não há limite federal para o cromo 6 na água potável.
Em 2022, a EPA voltou sua atenção para os PFAS e anunciou recentemente limites de recomendação mais rigorosos para quatro substâncias comuns encontradas na água potável e no meio ambiente. Embora a recomendação não seja vinculativa no momento, isso significa que os órgãos reguladores estaduais poderão usar essas recomendações para definir os níveis legais nos próximos anos.
O impacto dos desinfetantes e subprodutos da desinfecção também foi examinado no início da década de 2010, quando a EPA considerou revisar a forma como analisava os subprodutos da desinfecção da água potável (DBPs).
A Lei Americana de Recuperação e Reinvestimento (American Recovery & Reinvestment Act, ARRA) de Obama desempenhou um papel importante no início de vários projetos de infraestrutura hídrica no início da década de 2010. A ARRA determinou gastos governamentais, cortes de impostos e garantias de empréstimos para impulsionar a economia em dificuldades. Ele visava o alívio financeiro para infraestrutura, fornecimento de energia alternativa e pesquisa e desenvolvimento científico. Atualmente, estamos observando um aumento semelhante no investimento federal.
Os desafios da poluição por nutrientes aumentaram nos últimos 10 anos, e 15.000 corpos d'água nos EUA têm problemas relacionados a nutrientes, o que levou ao aumento de problemas significativos de qualidade da água, como a proliferação de algas tóxicas nocivas (HABs) e zonas mortas. Uma HAB no Lago Erie em 2014 resultou em água potável insegura para 400.000 residentes por vários dias devido às toxinas causadas pela HAB.
Desde então, as HABs continuam a desafiar os gerentes de recursos hídricos nos Grandes Lagos e nas águas ao redor dos EUA, uma vez que a poluição por nutrientes persiste e as mudanças nos padrões climáticos proporcionam condições favoráveis à sua formação. A poluição por nutrientes da bacia do rio Mississippi, que abrange 31 estados dos EUA, tem uma grande zona morta no Golfo do México que não suporta a vida aquática.
Águas residuais 2012 - 2022
Assim como a água potável, muitos dos desafios no setor de águas residuais continuam até hoje, como aumentar a eficiência no processo de águas residuais e atender às licenças do Sistema Nacional de Eliminação de Descargas de Poluentes (NDPES). Nos últimos 10 anos, as licenças NPDES tiveram limites de descarga mais rígidos, o que levou as empresas de serviços públicos a buscar tratamento avançado e gerenciamento de nutrientes.
Embora a recuperação já exista há décadas, a reutilização potável indireta e a reutilização potável direta são agora um elemento fixo na reabilitação, expansão e novas instalações da estação de tratamento de águas residuais (ETA).
Há dez anos, ainda era cedo para a automação do controle de processos combinada com uma tecnologia de aeração eficiente. Embora muitas empresas de serviços públicos ainda estejam nessa jornada, essa foi a maior mudança na adoção de tecnologia na última década.
Houve um impulso significativo há 10 anos, quando as empresas de serviços de energia (ESCOs) eram um meio de entrega de projetos em rápido crescimento, embora essa abordagem tenha perdido força mais recentemente. No entanto, Isle prevê que haverá um aumento com a mais recente iniciativa de financiamento federal.
Além disso, o aumento das taxas de despejo, o endurecimento das regulamentações e a limitação das opções de descarte de biossólidos estão gerando mais investimentos e parcerias regionais atualmente. Esse é um espaço empolgante para o setor em termos de ETAs que realmente se tornam instalações de recuperação de recursos e desempenham um papel na economia circular.
Quais são os grandes problemas da água para a próxima década?
Pensando nos próximos 10 anos, a equipe da Isle espera que abordagens abrangentes e de longo prazo para o gerenciamento de água com base na comunidade se tornem a norma, com a recuperação de recursos e o movimento One Water - uma plataforma colaborativa intersetorial que reúne gerentes de serviços públicos, diretores de sustentabilidade, planejadores, líderes comunitários, defensores do meio ambiente, líderes empresariais, pesquisadores e outros que estão impulsionando um movimento em direção ao gerenciamento One Water. Essa é a principal área de transformação que aumentará a resiliência e a confiabilidade das comunidades e protegerá melhor nosso ecossistema ambiental anterior e a saúde pública.
Em parte devido à cobertura de alto nível de questões como a crise de Flint, os usuários de água nos EUA estão mais engajados do que nunca. O entendimento sobre a necessidade de medidas de conservação e a adoção de dispositivos domésticos de economia de água é muito mais prevalente do que há dez anos e esperamos que isso continue à medida que a tecnologia e as comunicações melhorarem.
O público está claramente mais engajado, conhecedor e consciente de seus sistemas de água, e os aplicativos móveis são amplamente utilizados atualmente para cobranças, pagamentos e funções de suporte ao cliente, que eram inexistentes em 2012. Quanto aos serviços públicos, a grande maioria está começando a transferir mais dados para sistemas baseados em nuvem e investirá cada vez mais tempo e recursos em medidas de segurança cibernética para enfrentar a crescente ameaça de ataques cibernéticos.
Embora muitas das tecnologias inovadoras que estão ajudando o setor de água a lidar com questões como gerenciamento de ativos e segurança hídrica venham da Europa e de Israel, os EUA também estão desenvolvendo muitas inovações interessantes, especialmente em torno de plataformas de agregação e visualização de dados, AMI, pipelining e localização de ativos. Os analistas da Isle Americas preveem que as tecnologias dos EUA desempenharão um papel ainda maior na próxima década, tanto no país quanto no mundo.