Agua limpia con menos carbono: el éxito de los grifos inteligentes de eWATERservices

 

Comenzamos la semana con una historia inspiradora del programa más antiguo de Isle, el Depósito de Ensayo para el Cambio Climático. Esta iniciativa apoya tecnologías innovadoras de transición del agua para combatir el cambio climático. Uno de los éxitos más destacados de 2022 fue la prueba de los grifos inteligentes de eWATERservices, que permitió a dos comunidades rurales de Gambia acceder las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a agua limpia y asequible mediante tecnología solar. Hoy nos complace sumergirnos en este fantástico proyecto y ponernos al día con la fundadora y directora ejecutiva de eWATERservices, Alison Wedgwood, para conocer su trayectoria y los avances del proyecto desde la prueba.

Grifos inteligentes: Una solución a un problema global

Con más de 844 millones de personas en el mundo que carecen de agua potable, la necesidad de soluciones como Smart Taps es crítica. En las comunidades rurales, incluidas las aldeas de Wellingaraba y Ndemban, las mujeres y las niñas suelen cargar con el trabajo de ir a buscar agua al río, que luego suelen purificar con gasóleo. Esto no sólo les impide ir al trabajo o a la escuela, sino que también contribuye a las emisiones de carbono y reduce la calidad del aire local.

Transformar las comunidades con la innovación de la energía solar

Gracias a la financiación del préstamo de Isle Embalse de prueba del cambio climático, eWATERservices instaló tres grifos inteligentes en Wellingaraba y Ndemban. El objetivo era suministrar 1000 litros diarios de agua potable limpia por grifo durante la prueba de primavera/verano de 2022. La prueba fue fantástica, con una media de 1.400 litros de agua potable fresca y limpia suministrados diariamente a 1.500 residentes. Este éxito ha mejorado drásticamente la vida en estas aldeas, ya que permite a las mujeres y las niñas disponer de más tiempo para trabajar y estudiar y garantiza una higiene adecuada durante la menstruación, lo que supone un paso importante hacia su desarrollo. plena participación en la vida cotidiana cada mes.

Reducir emisiones, mejorar vidas

Los grifos inteligentes alimentados con energía solar también tuvieron un impacto sustancial en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Cada litro de agua suministrado redujo las emisiones en 0,42 kg de CO2 equivalente, lo que supone una disminución anual estimada de 52 toneladas de CO2 equivalente procedentes de los procesos de recogida y purificación del agua.

Echemos ahora un vistazo más de cerca a este extraordinario viaje. Hemos tenido el placer de sentarnos con Alison Wedgwood, la visionaria fundadora y consejera delegada de eWATERservices. Alison nos cuenta sus experiencias, los retos a los que se ha enfrentado y los fantásticos progresos realizados desde la prueba de los grifos inteligentes. Prepárate para una conversación inspiradora sobre innovación, impacto en la comunidad y el futuro de las soluciones de agua limpia.

ISLE: Hola Alison, muchas gracias por hablar hoy con nosotros. Volvamos al principio. ¿Cómo se enteró de la existencia de Trial Reservoir y qué le hizo pensar que era adecuado para eWATERservices?

AW: eWATERservices se fundó en 2015, así que ya lleva un tiempo funcionando. Creo que nos presentó Isle Utilities y, en ese momento, estábamos intentando probar el modelo de grifos inteligentes, así que el depósito de prueba encajaba a la perfección. Me encantó el depósito de prueba porque era muy, muy rápido y eficiente. La financiación estaba disponible y pudimos poner en marcha una prueba muy rápidamente.

ISLE: ¿Puede decirnos qué le ha parecido lo más valioso del juicio?

AW: ¡Fue por su sencillez! No fue laborioso. Fue algo así como: "Nosotros [Isle] tenemos una reserva de efectivo, usted puede utilizarla como financiación de un préstamo para algo que va a hacer que su proyecto funcione más rápido, y nosotros nos encargaremos del resto". Para alguien con un negocio como el nuestro, no se puede subestimar el valor de eso. Todo el papeleo y la burocracia [que suelen ser necesarios para conseguir financiación] crean enormes fricciones y costes para una empresa. Así que Trial Reservoir fue realmente único por su sencillez y porque nos ayudó a acceder fácilmente al crédito.

Isle: Además de probar el modelo, ¿tuvo su ensayo algún enfoque tecnológico específico del que pueda hablarme?

AW: Estábamos probando extensiones y nuevas tecnologías para los grifos inteligentes. Nos dimos cuenta de que la gente cargaba su eWATER Smart Tag [una ficha inteligente para guardar el saldo de agua] pero no había pantalla electrónica, así que no podían ver cuánto saldo tenían. Así que queríamos que la gente pudiera comprobar su saldo tocando la etiqueta en el grifo. Tuvimos que hacer bastantes cambios técnicos durante la prueba para mejorar la potencia y la eficiencia y asegurarnos de que todo funcionaba, era legible y no se sobrecalentaba. El resultado fue una versión muy mejorada de Smart Taps.

ISLE: ¿Cómo han ido las cosas desde entonces?

AW: Los SmartTaps han ido viento en popa desde el embalse de prueba. Los Smart Taps están ahora completamente integrados en Wellingaraba y Ndemban, y la disponibilidad de agua limpia ha hecho que el pueblo crezca, que crezca la población escolar. Hay una escuela secundaria muy grande [en Wellingaraba] donde instalamos un Smart Tap. Tienen su propio depósito y grifos alrededor de la escuela, que son gratuitos para los alumnos. Y en general hay más gente visitando el mercado, más negocios y más pequeños empresarios. Ha tenido un éxito enorme, ¡tanto que tenemos que ampliarlo aún más!

ISLE: ¡Qué resultado tan fantástico! ¿Qué es lo próximo en el horizonte?

AW: La noticia más emocionante es que nos hemos expandido a Kenia. Se trata de un nuevo programa que lanzamos a principios de 2024 y que ha tardado un año en establecerse. Hemos seguido el modelo de Gambia, donde eWATERservices garantiza el acceso al agua potable 24 horas al día, 7 días a la semana. Tenemos una asociación público-privada con las autoridades del agua de los tres condados y sus gobernadores y altos cargos de los comités ejecutivos de sus condados para suministrar agua durante la próxima década. Esto nos da una legitimidad institucional real al operar un modelo privado inusual a largo plazo, en lugar del modelo tradicional de ayuda.

ISLE: ¡Qué emocionante! ¿Puede decirnos en qué se diferencia el modelo de eWATERservices?

AW: La diferencia entre eWATERservices y las ONG [que adoptan un enfoque comunitario del agua] es que nosotros creemos firmemente que debe pagarse un precio por el agua. Eso hace que el negocio sea sostenible, nos permite ampliarlo y creemos que podemos y debemos quedarnos y gestionar el sistema, en lugar de cederlo a una comunidad o a una autoridad del agua y marcharnos. No queremos volver a los pueblos dentro de dos años y ver un sistema de agua roto.  

La segunda diferencia, muy importante, es que eWATERservices se queda un mínimo de 10 años y ayuda con el diseño, la instalación y luego el mantenimiento y las reparaciones. En la actualidad, las ONG y los donantes instalan un sistema en colaboración con la comunidad local y el condado, y luego se lo entregan a la comunidad para que se encargue de su mantenimiento. Las pruebas empíricas sugieren que este enfoque ha fracasado: todos los pueblos de África tienen un sistema de agua averiado porque el mantenimiento de los sistemas de agua rurales es bastante difícil: muchas cosas se rompen constantemente y necesitan dinero y experiencia para arreglarse.

Para mí es trágico que en el África subsahariana haya menos gente con acceso a agua limpia que hace 10 años. Es una crisis: sabes que algo va mal cuando todos los pueblos de África tienen un sistema roto. Pero arreglarlo no cuesta tanto. Proporcionar agua limpia y segura [a través de grifos inteligentes] cuesta alrededor de $50 por cabeza, o $6-8 por persona al año. Eso es menos de 3% de los ingresos de alguien, incluso para los usuarios de bajo nivel, pero es suficiente para cubrir el mantenimiento, el cloro, el inversor... todo.

Para hacerlo bien, hay que tratar a los ciudadanos como clientes, con respeto, y prestarles un servicio en lugar de intentar crear una bonita narrativa de ayuda según la cual los habitantes de un pueblo de Gambia o Kenia son de alguna manera diferentes de los que viven en un pueblo de Surrey o Staffordshire. No quiero cuidar de mi sistema de agua aquí, ¡quiero seguir con mi vida!

Apoyar las tecnologías de transición del agua en el mundo real

Smart Taps, de eWATERservices, es uno de los muchos ensayos realizados con éxito con el apoyo de la Reserva de Ensayos sobre el Cambio Climático. El objetivo de esta iniciativa es ayudar a las tecnologías de transición en el sector del agua a combatir el cambio climático reduciendo los gases de efecto invernadero. Nos centramos en reducir el riesgo de los ensayos a gran escala de tecnologías avanzadas (TRL 8-9) en entornos reales. La idea es sencilla y fácil de usar: si un ensayo no tiene éxito, es gratis; si alcanza los KPI preacordados, el usuario compra la tecnología y la empresa tecnológica devuelve el préstamo. 

¿Quiere saber más o participar? Póngase en contacto con nosotros en [email protected] o siga el Depósito de prueba en LinkedIn.