Explore el innovador embalse de prueba del cambio climático de Isle en nuestra serie de blogs "Historias de éxito".
Casos de éxito: El embalse de prueba del cambio climático de Isle
Reshmina William, PhD (Director de Proyectos, Isle Americas)
Bienvenidos a "Historias de éxito", una serie de blogs que destaca las lecciones aprendidas y los logros de los programas más innovadores de Isle. En esta primera entrega, analizamos en profundidad la iniciativa sin ánimo de lucro más emblemática de Isle: el Embalse de prueba del cambio climático. Voy a compartir cómo el Embalse de prueba del cambio climático de Isle los retos específicos que aborda cada reserva y las inspiradoras historias de las personas que han contribuido al éxito del programa en los últimos tres años.
Nuestro clima está cambiando
En 2021, en plena pandemia mundial, delegados de casi 200 países se dieron cita en Glasgow (Escocia) para celebrar la COP 26. La conferencia pretendía avanzar a partir de los compromisos climáticos establecidos en París en 2016. En lugar de ello, los asistentes salieron con una sensación de urgencia: la ciencia demostraba irrefutablemente que los impactos de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre pronto llevarían a nuestro clima más allá de un punto de no retorno. Como dijo el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, el cambio climático era "el mayor reto de nuestras vidas colectivas".
Los efectos del calentamiento del clima tanto en el mundo natural como en la resistencia de nuestros sistemas artificiales -incluidos los que utilizamos para limpiar y tratar el agua- son contundentes. El cambio climático está exacerbando tanto la escasez de agua como los peligros relacionados con ella, ya que el aumento de las temperaturas
alterar los patrones de precipitación en todo el mundo.
Las empresas de servicios públicos se ven obligadas a adaptarse a la realidad de un clima cambiante. En Fredericktown, Missouri en EE.UU., una sequía en 2012 estuvo a punto de paralizar la infraestructura hídrica de la ciudad después de que el descenso del nivel del agua dejara al descubierto el lecho del lago de la ciudad (su principal fuente de agua). Otros servicios públicos, como las de los Países Bajosotras deben hacer frente a las inundaciones y a la subida del nivel del mar. Otros deben hacer frente a problemas de calidad del agua, como la proliferación de algas nocivas, que se ven exacerbados por el aumento de la temperatura del agua.
Llamamiento a la acción
Los servicios públicos no sólo se ven afectados por el cambio climático, sino que también contribuyen significativamente a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. El sector mundial del agua genera casi 847 millones de toneladas de CO2e cada año (aproximadamente 2% de emisiones mundiales de carbono).
Algunas de esas emisiones proceden de la electricidad necesaria para tratar, transportar, calentar y eliminar nuestra agua y sus subproductos. Otras emisiones proceden de los procesos biológicos que utilizamos para tratar nuestras aguas residuales, que generan metano y óxido nitroso, gases de efecto invernadero mucho más potentes que el dióxido de carbono. Incluso hay carbono "incrustado" en la energía utilizada para fabricar y verter el hormigón con el que construimos nuestras infraestructuras hídricas.
Para el sector del agua, mitigar el cambio climático significará, por tanto, cambiar significativamente nuestra forma de utilizar la energía, mejorar la eficiencia de los sistemas y desarrollar nuestros procesos de tratamiento. Y tenemos que hacerlo rápido. Como ha dicho el Dr. Piers Clark, fundador de Isle Utilities,
"El ritmo de cambio del sector del agua [en respuesta al cambio climático] puede describirse mejor como gentil. Como mucho, es irresponsablemente somnoliento".
Afortunadamente, los innovadores y emprendedores del sector del agua ya están trabajando para resolver estos retos tecnológicos. Pero en un mercado competitivo y a menudo reacio al riesgo, pueden tener dificultades para comercializar sus tecnologías.
Los proveedores necesitan probar sus tecnologías para demostrar su valor y escalabilidad sobre el terreno. Sin embargo, las empresas de servicios públicos no suelen disponer de fondos para probar todas las tecnologías que se les presentan. Incluso si se inicia una prueba, y tiene éxito, no hay garantía de que se vaya a adquirir la tecnología a largo plazo. Así, los proveedores pueden quedarse atrapados en el "valle de la muerte de los pilotos", realizando una prueba tras otra en múltiples empresas de servicios públicos sin conseguir una venta.
El depósito de prueba
El programa Climate Change Trial Reservoir de Isle ayuda a reducir el riesgo del proceso de pilotaje, tanto para proveedores como para empresas de servicios públicos, acelerando la innovación en el sector del agua e impulsando nuevos enfoques para mitigar el cambio climático.
La idea que subyace tras el "Trial Reservoir" es sencilla: un fondo de dinero que puede utilizarse para conceder un préstamo sin garantía a las empresas tecnológicas con el fin de cubrir los costes de los ensayos. Sin embargo, hay dos cosas que lo hacen especial.
En primer lugar, las condiciones de adquisición se acuerdan con la empresa de servicios asociada como parte de los trámites para el préstamo. Definir las condiciones de compra por adelantado (y no después de la prueba, como es habitual) da a los vendedores la seguridad de que, si la prueba tiene éxito, podrán realizar una venta. La compra puede utilizarse entonces para devolver el préstamo del vendedor al embalse.
En segundo lugar, si un ensayo no tiene éxito, los vendedores no están obligados a devolver el dinero prestado. En otras palabras, si una prueba fracasa por cualquier motivo, es gratis. En conjunto, estas condiciones de préstamo ayudan a desvincular el proceso de prueba del riesgo financiero, tanto para los vendedores como para las empresas de servicios públicos.
El equipo de expertos de Isle trabaja en estrecha colaboración con los proveedores y los usuarios finales de las empresas de servicios públicos para crear ensayos que tengan métricas de éxito significativas y medibles que sean aceptables para ambas partes. Los participantes en las pruebas de depósitos también tienen acceso a una amplia gama de materiales de marketing posteriores a las pruebas, incluidos anuncios en la Plataforma de Acción del Agua de Isle, para compartir sus historias de éxito con el sector.
Hasta la fecha, el Climate Change Trial Reservoir ha completado con éxito nueve ensayos en emplazamientos de todo el mundo. Las tecnologías utilizadas en estas pruebas han ganado prestigiosos premios nacionales e internacionales. El propio programa recibió el premio a la Innovación en Descarbonización en el WEX Global 2022 y fue presentado en el Foro Económico Mundial de 2022.
eWater Services - Estudio de caso de un depósito de prueba
Más allá de sus elogios mundiales, el Trial Reservoir ha tenido un impacto positivo concreto en la vida de personas de todo el mundo.
En las aldeas de Wellingaraba y Ndemban, en Gambia, un ensayo de embalse de prueba terminado el año pasado ha llevado agua potable segura, limpia y accesible a las comunidades locales.
En esta región, en las comunidades que carecen de infraestructuras hídricas, la tarea de recoger agua para el hogar recae principalmente en las mujeres y los niños. Aquí, el acceso al agua potable es una cuestión de equidad de género, no simplemente de salud pública.
Servicios eWater ha colaborado con la Comisión del Agua local para desarrollar un planteamiento innovador y sostenible que resuelva este problema. Su sistema utiliza energía solar para bombear y tratar el agua de pozos perforados, que luego se distribuye por gravedad a una serie de grifos inteligentes públicos. Los clientes pagan el agua con etiquetas inteligentes que se pueden utilizar para activar un grifo inteligente y disponer de agua potable las 24 horas del día, los 7 días de la semana. El crédito de las etiquetas inteligentes puede recargarse mediante una aplicación para teléfonos inteligentes, por SMS, a través de servicios de pago electrónico o a través de vendedores designados en tiendas locales. Aunque el personal de eWater está disponible para proporcionar orientación, el programa también forma al personal local para construir y mantener el sistema, reduciendo los gastos operativos y desarrollando valiosas habilidades de la mano de obra.
El ensayo de eWater Services/Wellingaraba ha proporcionado acceso al agua potable a casi 1.500 personas de los dos pueblos. En palabras de un miembro de la comunidad local, los grifos proporcionan "mucha tranquilidad". Al mismo tiempo, eWater Services calcula que el ensayo ha ahorrado casi 375 toneladas de CO2e. Una vez concluida con éxito esta prueba, eWater Services tiene previsto ampliar la implantación de sus grifos inteligentes a toda la región.
"El mejor papel del mundo".
En Dr. Jo Burgess se incorporó por primera vez a Isle en 2019 tras una etapa de 10 años en la Comisión de Investigación del Agua de Sudáfrica (WRC), el mundo era un lugar muy diferente. Cinco años después (y una pandemia mundial), Jo recuerda con cariño su desafiante pero gratificante papel como responsable global del programa de embalses de prueba.
"Es sin duda el trabajo más difícil, frustrante y gratificante que he tenido nunca", afirma. "Me ha dado la oportunidad de trabajar con gente de todo el mundo y ha provocado mis mayores fracasos y mis mejores éxitos. El mejor papel del mundo".
Uno de los rasgos definitorios del programa Trial Reservoir -y lo que primero le atrajo de él- es su tangibilidad. El Trial Reservoir ofrece la oportunidad de poner los resultados de la investigación al servicio del medio ambiente y de la sociedad humana. Tras 20 años de servicio en I+D (primero en el Centro de Investigación del Agua y luego en WISA), Jo cree firmemente que el desarrollo y la innovación "no sirven para nada si no se da un buen uso a las innovaciones".
Jo considera que el depósito de pruebas es un paso importante en la dirección correcta y un modelo de éxito que puede ser emulado por otros.
"En lugar de ir por ahí diciendo a las empresas de servicios públicos que no son lo bastante innovadoras, [el depósito de pruebas] ofrece una forma de desproteger el proceso de cambio y permitirles ser más innovadoras", afirma.
En el futuro, le gustaría que el modelo Trial Reservoir se reprodujera más ampliamente. En cuanto a su lista de deseos para los próximos cinco años, Jo desearía
"Me encantaría incorporar a más socios financieros para disponer de una mayor reserva de dinero y poder hacer más ensayos, y más ambiciosos... Pero también me gustaría que se copiara el modelo: en un mundo ideal no habría ningún ensayo sin un compromiso de implantación si el ensayo tiene éxito en la industria, independientemente de que fuera un ensayo de Reservoir o no".