Explore la serie de blogs "Historias de éxito" de Isle sobre la reserva de pruebas de servicios públicos estadounidenses dirigida por minorías.
Reshmina William, PhD (Director de Proyectos, Isle Americas)
Las empresas de servicios públicos minoritarias de Isle prueban el embalse
Flint, Michigan, se ha convertido en un símbolo de los problemas de infraestructuras de agua potable de Estados Unidos.
En 2014, las autoridades de la ciudad tomaron la decisión de ahorrar costes al pasar de comprar agua al Distrito de Agua y Alcantarillado de Detroit a abastecerse del río Flint. Sin medidas adecuadas de control de la corrosión, la nueva fuente de agua filtró plomo, una potente neurotoxina, de las anticuadas tuberías de servicio de la ciudad al suministro de agua potable. Decenas de miles de personas, incluidos niños, estuvieron expuestas al plomo en concentraciones que a veces superaban cien veces el nivel de intervención establecido por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (USEPA).
Más de una década después, los habitantes de Flint siguen viviendo con las consecuencias. Muchos problemas de salud mental y física a largo plazo se han relacionado con la catástrofe, como depresión, trastorno de estrés postraumático, dificultades de aprendizaje y trastorno por déficit de atención con hiperactividad. La pérdida de confianza en los sistemas de abastecimiento de agua es tan profunda que muchos residentes de Flint siguen utilizando exclusivamente agua embotellada para las necesidades domésticas básicas.
Aunque Flint es un microcosmos de los retos a los que se enfrentan las comunidades desfavorecidas de todo Estados Unidos, no es en absoluto un caso único. La USEPA calcula que hay casi 9,2 millones de líneas de servicio de plomo enterrados en ciudades de todo el país, muchos en comunidades de bajos ingresos concentradas en el Rust Belt, Florida y Texas.
Imagen de USEPA
El problema va más allá del plomo. Casi 25% de la población estadounidense es abastecida por sistemas de agua potable que infringen la Ley de Agua Potable Segura: la ley federal que se supone que garantiza un acceso equitativo al agua potable limpia para todos los estadounidenses. Muchas de estas infracciones se producen en comunidades económica o socialmente vulnerables. Debido a la historia de segregación residencial en EE.UU., las poblaciones de color tienen más probabilidades de vivir con infraestructuras de agua envejecidas, subdesarrolladas e infradotadas, susceptibles de cometer infracciones sanitarias.
Al mismo tiempo, las personas de color siguen estando infrarrepresentadas en las empresas de servicios públicos que abastecen a sus comunidades. Los trabajadores hispanos y negros tienden a estar significativamente infrarrepresentados en los puestos de mayor nivel y mejor remunerados de las empresas de servicios públicos, como la ingeniería o la gestión. En 2016, los trabajadores negros, hispanos y asiáticos combinados solo representaban 15% de directores generales de empresas de suministro de agua. Sin un sitio en la mesa, las comunidades minoritarias luchan por hacer oír sus necesidades.
Un depósito de prueba para empresas dirigidas por minorías
Servicios Públicos Estadounidenses Dirigidos por Minorías (MLUU) Depósito de prueba nació del deseo de abordar ambos retos. En el marco del Foro de Directores Generales de Isle, un grupo de directores generales aboga por un programa que equilibre la asunción de riesgos innovadores entre los directivos de las empresas de servicios públicos. Cathy Bailey, de Greater Cincinnati Water Works (GCCW), lidera esta iniciativa.
Como directora ejecutiva de GCCW, la empresa de suministro de agua más antigua del estado de Ohio, Cathy tiene un largo legado que cumplir. A lo largo de sus tres décadas de trabajo en GCCW, ha sentido a menudo la presión de ser una persona de color en un puesto de liderazgo, especialmente ahora que es la primera mujer afroamericana directora en la historia de GCCW.
"El sector del agua sigue estando dominado por hombres blancos", afirma. "Eso plantea muchos retos en cuanto al trato que se nos da, cómo se nos ve y las expectativas que a veces se tienen de nosotros".
Cathy siempre ha sido muy consciente de las responsabilidades tácitas que conlleva su cargo. "Siempre he sabido que tenía muchos ojos puestos en mí", dice. Muchos de esos ojos no eran especialmente amistosos, un hecho que la hizo mucho más reacia al riesgo en sus primeros días como líder. "Como persona de color al frente de una gran empresa de suministro de agua, aprendes a asumir riesgos con cautela".
Sin embargo, como Cathy sabe muy bien, el riesgo es inherente a la innovación. "Hay que estar dispuesto a exponer las cosas... hay que estar abierto a fracasar". Muchos directivos de empresas minoritarias carecen del apoyo necesario para "fracasar" e impulsar así una innovación audaz en sus empresas.
La MLUU amplifica las voces de los servicios públicos dirigidos por minorías para que puedan cumplir sus objetivos de sostenibilidad y justicia medioambiental. Proporciona a los líderes de empresas minoritarias de servicios públicos barandillas que les permiten la libertad de innovar con audacia en el ámbito del agua en la misma medida que sus homólogos. Al mismo tiempo, la MLUU también anima a los participantes a elevar las necesidades de sostenibilidad socioeconómica y medioambiental de las comunidades desfavorecidas de su área de servicio.
Más allá de la GCCW, el MLUU ha suscitado la participación entusiasta de usuarios finales de Carolina del Sur, Indiana, Kentucky y otros lugares. A medida que se amplíe la red de ensayos de este embalse, esperamos conectar a comunidades desfavorecidas de todo Estados Unidos con tecnologías que puedan ayudarles a satisfacer sus necesidades de formas nuevas e innovadoras.
Una herramienta para la autodefensa
Mi papel en el Trial Reservoir ha sido, en cierto modo, la culminación de una pasión de toda la vida por la justicia medioambiental. A lo largo de mi carrera académica y profesional, he sido testigo de los daños medioambientales desproporcionados que afectan a nuestras poblaciones más vulnerables. He visto cómo la falta de espacios verdes provocaba inundaciones urbanas en la zona sur de Chicago, y cómo las tuberías de plomo se aglomeraban en algunas de las zonas de rentas más bajas de Washington DC.
Aunque tenemos acceso a tecnologías increíbles que pueden tratar, distribuir y recuperar el agua mejor que nunca, a menudo esas tecnologías no llegan a manos de quienes más las necesitan. Con este depósito de prueba, veo la oportunidad de ayudar a corregir algunas de esas desigualdades reduciendo la barrera a la innovación y amplificando las voces de las comunidades minoritarias y desfavorecidas.
Ser gestora de Trial Reservoir me ha ayudado a crecer como profesional y como persona. He contribuido a desarrollar métricas de rendimiento, coordinar documentación y redactar comunicados de prensa y medios de comunicación: tareas que me han ayudado en mis funciones como gestora de proyectos. A nivel personal, trabajar con el MLUU Trial Reservoir me ha dado la oportunidad de relacionarme con líderes de empresas minoritarias de todo el país que trabajan diligentemente para mejorar sus comunidades, gota a gota.
Creo que la MLUU es una oportunidad única para ampliar nuestro trabajo a comunidades que podrían beneficiarse enormemente del apoyo financiero y programático que proporciona el Trial Reservoir. Espero ampliar nuestros horizontes, llegando a comunidades que no han oído hablar del Trial Reservoir o de Isle. Espero colaborar con nuevas categorías de usuarios finales, como los pequeños sistemas rurales que podrían beneficiarse de la utilización del Trial Reservoir como puente hacia oportunidades de financiación mayores y más lentas. Y lo que es más importante, me entusiasma ver cómo evoluciona la MLUU para apoyar la red de otras organizaciones fantásticas que ya trabajan en este ámbito, en particular las que trabajan directamente con comunidades desfavorecidas.
No todos los retos de la equidad medioambiental pueden resolverse sólo con tecnología. Sin embargo, espero que el MLUU pueda formar parte de un conjunto más amplio de herramientas que las comunidades desfavorecidas puedan utilizar para autodefenderse en su lucha por la justicia medioambiental.
Si está interesado en saber más sobre la MLUU - ¡o conoce a alguien que pueda estarlo! - póngase en contacto con [email protected] para más información.