Las empresas de suministro de agua, con sus enormes bases de activos y su amplia base de datos, pueden beneficiarse enormemente de los avances en inteligencia artificial, pero ¿qué pasos deben dar para cosechar los frutos? Tres destacados expertos en innovación aportan su visión a Benjamin Tam, director general de la consultora global de tecnología e innovación Isle UK.
Aprovechar todas las ventajas de la IA en el sector del agua
Las empresas de suministro de agua, con sus enormes bases de activos y su amplia base de datos, pueden beneficiarse enormemente de los avances en inteligencia artificial, pero ¿qué medidas deben tomar para cosechar los frutos? Tres destacados expertos en innovación aportan su visión para Benjamin Tamdirector general de la consultora global de tecnología e innovación Isle UK.
Desde la monitorización de la red de agua y la gestión del alcantarillado hasta la optimización de procesos, la gobernanza y la captación de clientes, la inteligencia artificial (IA) ofrece al sector del agua la oportunidad de transformarse en todos los aspectos y es esencial para su búsqueda de una mayor eficiencia y resistencia.
Las herramientas basadas en datos no son nuevas en el sector del agua. Los sistemas SCADA en línea, por ejemplo, llevan una década proporcionando a las salas de control de las empresas de servicios públicos información sobre los procesos de tratamiento de aguas residuales. El control en tiempo real de los sistemas de alcantarillado combinado también ha contribuido a reducir los desbordamientos en mares y cursos de agua. Un gran ejemplo es la empresa danesa de aguas Aarhus, pionera en este planteamiento en la depuradora de Marselisborg.
En el tratamiento de aguas y aguas residuales, la IA y el aprendizaje automático se aplican para optimizar procesos complejos e interrelacionados. El objetivo es ofrecer a las empresas la seguridad de que están logrando un equilibrio preciso entre los costes químicos y energéticos y la producción de agua potable o efluentes de alta calidad, evitando la necesidad de pecar por exceso de dosificación o tratamiento.
Las empresas también estudian ahora cómo aprovechar los datos y los análisis para llevar a cabo una transformación a largo plazo en todas las operaciones. Esto es evidente en el cambio cada vez más rápido hacia las redes inteligentes, que permiten a las empresas ser proactivas en términos de gestión de la red, lo que lleva a reducciones significativas en las fugas.
Un avance importante en la gestión inteligente de redes de alcantarillado procede de la empresa tecnológica mundial IBM, que ha utilizado el aprendizaje automático y la IA para crear Sewer Spy, un prototipo de inspección en tuberías. La tecnología toma imágenes de CCTV, vídeos y otras fuentes para detectar la corrosión, la erosión y las incursiones de la vegetación en el interior de las tuberías.
Este enfoque acelera la evaluación de imágenes de vídeo y estáticas mediante el análisis de imágenes a través de un algoritmo cognitivo, entrenado y curado por expertos en gestión de alcantarillado. En última instancia, la empresa de servicios públicos puede concentrar sus recursos en las zonas de la red en estado crítico y reducir los gastos generales de mantenimiento no planificado.
Rebekah Eggers, Ejecutivo de transformación y asociaciones empresariales de IBM, dijo: "Se trata de enseñar a una máquina a ver y oír y, a partir de esa información, detectar o alertar de anomalías. En este caso, estamos enseñando a una máquina a buscar defectos en varias imágenes de segmentos de tuberías y a detectar automáticamente los problemas."
Por lo que respecta a los clientes, las plataformas de captación de clientes que utilizan la IA para segmentar la base de clientes y predecir el comportamiento y el consumo aún no son de uso generalizado, pero cada vez lo son más. Algunos ejemplos son Advizzo, que integra la ciencia del comportamiento y el análisis de datos.
¿Qué puede esperar el sector? Los expertos en tecnología han dado estas predicciones:
En palabras del profesor Dragan Savic, director ejecutivo del instituto de investigación KWR de los Países Bajos: "Hay avances apasionantes en robótica. El trabajo con las empresas de servicios públicos holandesas ha dado lugar a varios prototipos de robots y, en el Reino Unido, el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas financia el proyecto de investigación Pipebots. Se trata de microrobots diseñados para trabajar en redes de tuberías subterráneas y muy necesarios para hacer frente al envejecimiento de las infraestructuras.
"Una cosa que no veo hoy es que los datos de las empresas de suministro de agua se aprovechen con datos disponibles públicamente, u otros datos externos. Esto traerá consigo la perspectiva de aplicaciones reales de "big data" e IA en el sector del agua. Sin embargo, eso sólo será posible con alguna tecnología verdaderamente disruptiva, nuevos modelos de negocio y una utilización más amplia de las herramientas de IA existentes."
Jaime Barba, consejero delegado de la empresa tecnológica española Idrica, dijo: "En el futuro, la IA guiará la optimización y el funcionamiento de la red en caso de situaciones catastróficas o inesperadas, lo que permitirá minimizar el impacto en la población.
"En este tipo de incidentes, la respuesta será inmediata y operada automáticamente por el sistema mediante inteligencia artificial. En un contexto de creciente escasez de agua y cambio climático en el mundo, la IA es clave para impulsar la eficiencia hídrica y cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas."
Eggers resume: "Nos encontramos en un punto de inflexión en el que pasamos de un mundo dirigido por personas y apoyado por la tecnología a un mundo dirigido por la automatización en el que el factor diferenciador es cómo aumentamos nuestro trabajo para lograr la transformación. Creemos que cambiarán 100% de puestos de trabajo.
"Obviamente, se trata de un tema delicado, y hemos visto reticencias a adoptar la IA, a pesar de la existencia de importantes argumentos empresariales, por la posibilidad de que se eliminen puestos de trabajo. Es una preocupación muy real, pero también liberará a los humanos para que realicen trabajos de mayor nivel.
"La combinación hombre-máquina es mucho más poderosa que la del hombre o la máquina por separado. Y la nueva tecnología se adapta realmente bien a las generaciones entrantes, acostumbradas a interactuar a diario con dispositivos, en lenguaje natural."
Estas ideas apuntan a la dirección que está tomando la tecnología de IA en el sector, donde la automatización y las respuestas predictivas están impulsadas por los datos de una forma que no es posible sólo con humanos. También apunta a una futura mano de obra que se verá aumentada en lugar de desplazada por la tecnología. De hecho, para hacer frente a la escasez de mano de obra cualificada, la IA puede ayudar a los trabajadores que no dan abasto.
¿Qué hay que hacer para aprovechar al máximo las tecnologías de IA? Hay una enorme cantidad de tecnología lista para ser adoptada y las empresas deben actuar ahora para aprovechar plenamente sus ventajas.
Aunque las empresas del sector del agua están empezando a adoptar la revolución digital, ahora hay que esforzarse por acelerar la adopción de nuevas tecnologías y adaptar las estrategias de contratación para garantizar que cuentan con las competencias adecuadas para aprovechar plenamente las herramientas que se ofrecen. Con las estructuras adecuadas para adoptar ideas e innovaciones con rapidez, los próximos cinco años brindarán al sector una gran oportunidad para evolucionar y transformarse en una industria resistente, progresista y con visión de futuro.
- Seguir trabajando en los fundamentos: las funciones y tecnologías de las redes de agua inteligentes, por ejemplo, están estratificadas, empezando por los sensores, el control remoto y las fuentes de datos empresariales, pasando por la recopilación y comunicación de datos, la gestión y visualización de datos, y hasta la fusión y el análisis de datos. Para llegar al nivel superior, las organizaciones tienen que trabajar en los cimientos
- Algunas de las ventajas de la toma de decisiones con IA sólo se desbloquearán a medida que aumente la automatización. Harán falta una serie de pequeños pasos para que las empresas de agua confíen en la toma de decisiones autónoma.
- Reforzar las funciones de los líderes empresariales, como los directores de información, aquellos que pueden obtener una línea de visión desde los retos operativos hasta un negocio integral impulsado por los datos.
- Abrir los datos de las empresas de agua de forma segura
- Atraer al sector a los profesionales adecuados. La próxima generación de empleados de las empresas de agua debe estar capacitada para trabajar con datos. La transición y el perfeccionamiento de la mano de obra añadirán más valor.
- Salir de los silos y buscar orientación en otras industrias
Para ayudar a salvar la distancia entre la tecnología emergente de IA y el sector del agua, Isle acoge un grupo comunitario de expertos cuyo objetivo es conocer métodos de buenas prácticas y tecnologías emergentes en este campo.