De los robots de inspección de tuberías a las praderas submarinas

Con el Fondo de Innovación de Ofwat duplicado hasta 400 millones de libras y ampliado hasta 2030, las oportunidades de soluciones transformadoras en el sector del agua son mayores que nunca.

De los robots de inspección de tuberías a las praderas submarinas:

Caroline Wadsworth, de Isle, sobre el futuro del Fondo de Innovación de Ofwat

A principios de esta semana, Ofwat anunció que la Fondo de Innovación de Ofwat se duplicaría y se prolongaría hasta 2030, con Isle como socio de ejecución junto con Challenge Works y Arup para el diseño y la ejecución del Fondo de Innovación central de Ofwat. Además, Isle dirigirá el diseño y la ejecución de un nuevo programa de aplicación, también en colaboración con Arup y Challenge Works. Nuestro equipo de comunicación tuvo la oportunidad de ponerse al día con Caroline Wadsworth, Directora de Asociaciones para la Innovación de Isle Utilities, para conocer su opinión sobre la noticia.

Isle Comms: Caroline, acabamos de recibir la buena noticia de que Isle entregará el Fondo de Innovación Ofwat hasta 2030. ¡Qué emoción! ¿Cómo te sientes al respecto?

Caroline: ¡Gracias! Sí, es una gran noticia y ha sido un comienzo fantástico para 2025. El hecho de que Ofwat haya duplicado el fondo hasta 400 millones de libras significa que hay un enorme potencial para desarrollar y ampliar soluciones innovadoras que ayudarán a garantizar un futuro del agua resistente para todos nosotros. En los últimos cinco años hemos visto cómo se desarrollaban algunas ideas asombrosas, y ahora veremos cómo esos conceptos se llevan aún más lejos con el nuevo programa de implementación, ya sea mejorando la detección de fugas, abordando los desbordamientos de aguas pluviales o incluso añadiendo algo de chispa innovadora a la forma en que gestionamos las aguas residuales".

Isle Comms: Isle ha participado en el Fondo de Innovación de Ofwat desde el principio. ¿Cuál ha sido la parte más gratificante del viaje hasta ahora?

Caroline: Saber que estamos marcando una diferencia real y ver cómo las ideas se convierten en soluciones reales. Por ejemplo, los pipebots. Hace unos años eran un concepto ambicioso. Ahora detectan grietas en tuberías a las que los humanos no pueden llegar. O las infraestructuras hidráulicas impresas en 3D. Se reduce el carbono, los costes y el tiempo. Estas soluciones no son meros ejercicios de investigación, sino que están cambiando realmente el funcionamiento del sector del agua. 

Isle Comms: Es increíble. ¿Qué tipo de innovaciones cree que se producirán con la financiación adicional?

Caroline: El Fondo de Innovación de Ofwat busca soluciones ambiciosas que no solo funcionen en teoría, sino que puedan aplicarse a gran escala. Nuestros retos futuros -y actuales- en el sector del agua giran en torno a tres áreas clave: resiliencia climática, reducción de la contaminación y eficiencia operativa. El fondo ampliado no solo apoya soluciones transformadoras a gran escala, sino que también abre nuevas vías de financiación para ayudar a las innovaciones prometedoras a despegar más rápidamente y fomentar la colaboración entre sectores.

Isle Comms: La colaboración parece ser un gran tema. ¿Por qué es tan importante?

Caroline: Los retos a los que se enfrenta el agua no son algo que una empresa pueda resolver por sí sola. Necesitamos que las empresas de agua, las startups tecnológicas, las universidades, los grupos ecologistas -incluso sectores ajenos al agua- aporten nuevas perspectivas, ideas y formas de trabajar. Algunas de las mejores soluciones que ha visto el Fondo de Innovación de Ofwat han surgido de este tipo de asociaciones. También tenemos que reconocer el papel y la responsabilidad que tienen las organizaciones y las personas que utilizan el agua y dependen de ella, y reconocer que las empresas de agua por sí solas no pueden ni deben ser las únicas que trabajen para resolver algunos de los retos. 

Isle Comms: Hablando de colaboraciones, Isle ya trabaja con startups tecnológicas en proyectos de innovación. ¿Cómo se desvincula de esas soluciones cuando trabaja en el Fondo de Innovación de Ofwat? ¿No supone esto un conflicto de intereses?

Caroline: Sí, tienes toda la razón y reconocemos la posibilidad de que surjan conflictos de intereses. Hemos tenido mucho cuidado de establecer salvaguardias rigurosas para mantener la transparencia y la imparcialidad y crear un "muro ético" dentro de la empresa. Una forma de hacerlo es a través de nuestro registro de conflictos de intereses, donde se registran y supervisan todos los conflictos potenciales. También tenemos directrices internas estrictas sobre quién de Isle puede actuar como asesor del fondo, y cada asesor se selecciona cuidadosamente en función de su experiencia y de la posibilidad de conflictos. Como empresa, nos hemos comprometido a no participar en ningún proyecto destinado a la preadjudicación del Fondo de Innovación de Ofwat para garantizar que podemos seguir siendo totalmente independientes y asegurar una clara separación e integridad en el proceso de toma de decisiones. La evaluación técnica es sólo la primera etapa del proceso de selección, por lo que, para añadir más rigor y perspectivas, las candidaturas preseleccionadas son revisadas por un jurado externo antes de que la lista de proyectos recomendados para financiación llegue oficialmente a Ofwat.

Isle Comms: Me alegro mucho de oírlo. ¿Qué consejo daría a los posibles candidatos?

Caroline: Piense a lo grande y sea ambicioso El fondo anima a presentar ideas audaces, ambiciosas y arriesgadas que, sin la intervención del fondo, difícilmente obtendrían financiación para ponerse en marcha y que, desde luego, no se llevarían a cabo como parte de la actividad empresarial habitual. Queremos proyectos con potencial para tener un impacto positivo significativo en los clientes, la sociedad y el medio ambiente. Algunas de estas ideas estarán en una fase muy temprana, lo cual es estupendo. En última instancia, sin embargo, queremos que las ideas se conviertan en soluciones ejecutables y ampliables, por lo que es crucial comprender cómo se puede conseguir esto. Por supuesto, esto requerirá una difusión eficaz del aprendizaje -incluso si el proyecto no cumple plenamente todos los objetivos iniciales-, seguir avanzando, aprender rápidamente y compartir esos hallazgos para que otros puedan beneficiarse y acelerar el ciclo de innovación y evitar duplicidades y retrasos innecesarios. Y volviendo a lo que he dicho antes sobre las asociaciones: ¡son la clave! Reunir la combinación adecuada de conocimientos puede marcar la diferencia. Y por último: no tengas miedo de desafiar el statu quo.

Isle Comms: Por último, ¿puedo preguntarle cuál es la innovación más sorprendente que ha encontrado a través del fondo?

Caroline: Por supuesto. No sé si "sorprendente" es la palabra adecuada, pero una solución que realmente llama la atención es el proyecto de restauración de praderas marinas. Mucha gente sabe lo vitales que son las praderas de flores silvestres para la biodiversidad terrestre, pero son menos los que se dan cuenta del inmenso valor de las praderas submarinas. Al igual que en tierra, donde hemos perdido alrededor de 98% de praderas de flores silvestres, el Reino Unido ha perdido hasta 92% de sus praderas marinas, que son tan importantes para la biodiversidad marina y tienen un enorme potencial para almacenar carbono y proteger las costas de las mareas de tempestad. Se trata, pues, de una solución basada en la naturaleza con múltiples beneficios medioambientales. 

Isle Comms: Se avecinan tiempos emocionantes. Estamos impacientes por ver qué innovaciones se financian en los próximos años.

Caroline: Absolutamente. Estoy deseando ver qué viene después.